Doorbraken op het gebied van genbewerking maken de weg vrij voor een grote sprong in de inspanningen om de uitsterving uit te roeien, waarbij wetenschappers ernaar streven uitgestorven soorten zoals de dodo, de wolharige mammoet en de Tasmaanse tijger tegen 2028 terug te brengen.
Kolossale biowetenschappeneen baanbrekend biotechbedrijf, loopt voorop bij dit initiatief en ontwikkelt de technologie die nodig is om het DNA van uitgestorven soorten te repliceren met behulp van nauwe levende verwanten.
Colossal Biosciences, gevestigd in Texas, heeft dat gedaan 235 miljoen dollar opgehaald om zijn ambitieuze de-extinctieprojecten te financieren, met steun van opmerkelijke figuren als Chris Hemsworth, Paris Hilton en Tony Robbins. Het bedrijf, mede opgericht door tech-ondernemer Ben Lamm en geneticus George Church van Harvard, richt zich op het doen herleven van soorten door het identificeren en bewerken van de belangrijkste ‘kerngenen’ die deze dieren definiëren.
Dodo en anderen zouden in 2028 weer tot leven kunnen komen
Ben Lamm, de CEO van Colossal, heeft aangegeven dat de Tasmaanse tijger en dodo mogelijk eerder dan de mammoet zullen verschijnen vanwege hun kortere draagtijd. Terwijl de wolharige mammoet een draagtijd van 22 maanden nodig heeft, duurt die van de Tasmaanse tijger slechts enkele weken en die van de dodo ongeveer een maand.
Deze tijdlijn positioneert Colossal om mogelijk een van deze soorten nieuw leven in te blazen, ruim vóór de verwachte terugkeer van de mammoet.
Naast de-extinctie rijdt Colossal ook inspanningen voor natuurbehoud. Het bedrijf heeft onlangs de Colossal Foundation opgericht, waarmee het een nog eens 50 miljoen dollar om bedreigde diersoorten te beschermen zoals de vaquita bruinvis en de noordelijke witte neushoorn.
De technologieën die zijn ontwikkeld voor het uitsterven van soorten worden gedeeld met natuurbeschermingsgroepen om te helpen bij het behoud van soorten en om de biodiversiteit te versterken.
Hoe en waarom zal het doen herleven van uitgestorven soorten ons helpen?
Het tot leven wekken van uitgestorven soorten, vaak genoemd de-extinctiebiedt potentiële voordelen voor de wetenschap, de ecologie en zelfs de toekomst van de mensheid.
Veel uitgestorven soorten speelden een cruciale rol in hun ecosystemen. Hun afwezigheid heeft natuurlijke processen verstoord predatie, begrazing en zaadverspreidingwat kan leiden tot de ineenstorting van ecosystemen. Het nieuw leven inblazen van belangrijke soorten zou kunnen helpen het evenwicht in deze ecosystemen te herstellen en hun gezondheid te verbeteren.
De herintroductie van de wolharige mammoet of een nauwe genetische verwant aan de Arctische toendra zou bijvoorbeeld kunnen helpen ecosystemen te herstellen door struiken te vertrappen, waardoor graslanden kunnen bloeien, wat op zijn beurt koolstof vastlegt en de klimaatverandering vertraagt.
De-extinctie kan ook de biodiversiteit vergrotenwat cruciaal is voor het behoud van gezonde ecosystemen. Biodiversiteit versterkt de veerkracht tegen veranderingen, zoals klimaatveranderingen, uitbraken van ziekten en verlies van leefgebied. Het tot leven wekken van uitgestorven soorten biedt ook een kans bedreigde of ernstig uitgeputte ecosystemen opnieuw bevolkenwaardoor de complexiteit en stabiliteit ervan wordt vergroot.
Google’s AlphaFold 3 AI-systeem pakt het mysterie van moleculen aan
Het herstellen van de Tasmaanse tijger (thylacine) in zijn natuurlijke habitat in Australië zou kunnen helpen de populaties van invasieve soorten onder controle te houden, aangezien hij ooit een rol speelde als toproofdier.
De technologieën voor het bewerken van genen ontwikkeld met het oog op het uitsterven van soorten kan ook het behoud van momenteel bedreigde soorten ten goede komen. Deze technieken kunnen worden gebruikt soorten genetisch versterken tegen ziekten of veranderingen in het milieu, of ze zelfs in staat stellen zich aan te passen aan veranderende klimaten.
Mensen leren door te onderzoeken en de inspanningen om uitgestorven soorten terug te brengen kunnen leiden tot baanbrekende ontdekkingen op het gebied van genetica, biologie en ecologie. Door uitgestorven dieren weer tot leven te wekken, zullen wetenschappers waardevolle inzichten verkrijgen in evolutionaire processen, de aanpassing van soorten en hoe ecosystemen in het verleden functioneerden. Dit diepere inzicht zou kunnen worden toegepast om moderne soorten te helpen overleven in snel veranderende omgevingen.
Hoe zit het met ons?
Gene editing in menselijk onderzoek is in veel landen aan strenge beperkingen onderworpen of ronduit illegaal vanwege een combinatie van ethische, veiligheids- en maatschappelijke problemen. Hoewel technologie, zoals CRISPR, een enorm potentieel heeft om genetische ziekten te behandelen of zelfs te genezen, zijn er verschillende redenen waarom deze controversieel en gereguleerd blijft.
Waarom is het bewerken van genen illegaal voor onderzoek op mensen?
Het veranderen van het menselijk genoom, vooral op manieren die toekomstige generaties beïnvloeden (kiembaanmodificatie), roept diepgaande ethische vragen op. Velen beweren dat dit tot onbedoelde gevolgen zou kunnen leiden, zoals ‘designerbaby’s’, waarbij ouders eigenschappen als intelligentie, fysieke verschijning of atletisch vermogen selecteren. Dit zou de ongelijkheid kunnen verergeren en ethische dilemma’s kunnen creëren over wat een “ideale” mens is.
Genbewerking brengt het risico met zich mee effecten buiten het doelwaar onbedoelde delen van het genoom kunnen worden gewijzigd. Deze fouten kunnen leiden tot onvoorziene gezondheidsproblemen, waaronder de kans op nieuwe ziekten of schadelijke mutaties. De langetermijneffecten van het veranderen van het menselijk genoom, vooral voor toekomstige generaties, zijn nog grotendeels onbekend, wat aanzienlijke veiligheidsproblemen met zich meebrengt.
Kiemlijnmodificatie heeft niet alleen gevolgen voor het individu, maar ook voor toekomstige generaties, die niet in staat zijn in te stemmen met deze veranderingen. Dit creëert een groot ethisch probleem, omdat het zou kunnen leiden tot onbedoelde schade of aanzienlijke genetische veranderingen in de menselijke evolutie die niet ongedaan kunnen worden gemaakt.
Veel bio-ethici maken zich zorgen dat genbewerking voor niet-medische doeleinden in diskrediet geraakte eugenetische praktijken, waarbij selectief fokken of genetische manipulatie wordt gebruikt om bepaalde eigenschappen te bevoordelen, nieuw leven in kan blazen, wat kan leiden tot sociale verdeeldheid en discriminatie op basis van genetische ‘wenselijkheid’.
Genbewerking, vooral bij mensen, is een complex en snel evoluerend vakgebied. Overheden en regelgevende instanties worstelen nog steeds met de vraag hoe ze het gebruik ervan adequaat kunnen monitoren en controleren om onethische praktijken of onbedoelde gevolgen te voorkomen. Op de meeste plaatsen is wet- en regelgeving ingevoerd om ervoor te zorgen dat genbewerking bij mensen alleen onder zeer strikte voorwaarden wordt uitgevoerd, of helemaal niet.
Illegale of onethische experimenten met het bewerken van genen, zoals het geval van de Chinese wetenschapper He Jiankui, die in 2018 de genomen van tweelingmeisjes bewerkte, hebben publieke verontwaardiging veroorzaakt. Deze incidenten ondermijnen het vertrouwen in de wetenschappelijke gemeenschap en leiden tot de vrees dat ongereguleerde genbewerking de volksgezondheid en veiligheid zou kunnen schaden.
Dus hoewel genbewerking grote beloftes biedt voor medische vooruitgang, zijn er wettelijke beperkingen van kracht om ervoor te zorgen dat elk onderzoek op mensen aan strikte ethische normen voldoet, prioriteit geeft aan veiligheid en onomkeerbare schade aan toekomstige generaties of de samenleving als geheel vermijdt.
De komende jaren zou de terugkeer kunnen plaatsvinden van wezens waarvan lang werd gedacht dat ze tot de geschiedenis behoorden, terwijl wetenschap en technologie samenkomen om de toekomst van de biodiversiteit te herschrijven.
Afbeeldingscredits: Emre Çıtak/Ideogram AI
