Apple Inc. riskeert de allereerste boete ooit op grond van de Digital Markets Act van de Europese Unie (DMA) voor concurrentiebeperkende praktijken met betrekking tot zijn App Store volgens a Bloomberg rapport. Deze straf komt als onderdeel van een bredere inspanning van EU-regelgevers om de macht van technologiegiganten als Apple op de digitale markt te beteugelen. Uit rapporten blijkt dat het restrictieve beleid van Apple, dat app-ontwikkelaars ervan weerhoudt gebruikers naar goedkopere aankoopopties buiten de App Store te verwijzen, aanleiding heeft gegeven tot de komende boete. Dit artikel onderzoekt de mogelijke gevolgen, de reactie van de industrie en de bredere implicaties voor Big Tech.
Wat is de Digital Markets Act en welke invloed heeft deze op Apple?
De DMA, een regelgevende maatregel die door de Europese Unie is ingevoerd, is bedoeld om de concurrentiepraktijken van grote technologiebedrijven aan te pakken voordat deze de markten kunnen beschadigen. In tegenstelling tot traditionele antitrustmaatregelen die vaak reageren op misbruik nadat het zich heeft voorgedaan, heeft de DMA tot doel monopolistische praktijken proactief te voorkomen. Het stelt de Europese Commissie in staat aanzienlijke boetes op te leggen, waaronder boetes tot 10% van de wereldwijde jaaromzet van een bedrijf voor eerste overtredingen en tot 20% voor herhaalde overtredingen.
Voor Apple is deze boete een direct gevolg van wat de EU ‘anti-stuurpraktijken’ noemt. De DMA verbiedt technologiegiganten om de mogelijkheden van app-ontwikkelaars om gebruikers naar externe betaalmethoden te verwijzen te beperken, en daarmee de verplichte vergoeding van 30% van Apple op in-app-aankopen te omzeilen. Margrethe Vestager, de mededingingscommissaris van de Europese Unie, heeft Apple sinds juni gewaarschuwd om zich aan deze regels te houden, anders worden er sancties opgelegd – een waarschuwing die nu waarschijnlijk zal uitmonden in een aanzienlijke boete.
Hoe groot kan de DMA-boete van Apple zijn?
Hoewel het exacte bedrag van de boete niet is bekendgemaakt, suggereren de DMA-richtlijnen dat deze aanzienlijk kan zijn. De gerapporteerde omzet van Apple vorig jaar bedroeg $94,9 miljard, wat betekent dat een boete kan oplopen tot $9,4 miljard, gebaseerd op de 10%-regel van de DMA voor initiële overtredingen. Bij herhaalde overtreding kan Apple boetes opgelegd krijgen die kunnen oplopen tot 38 miljard dollar – een ongekend bedrag in de technologieregulering.
Deze boete volgt op de boete van 1,84 miljard euro die de EU heeft opgelegd opgelegd aan Apple in maart voor soortgelijke schendingen die verband houden met het App Store-beleid. De Digital Markets Act is bedoeld om de EU in staat te stellen snel en resoluut te handelen, zoals blijkt uit het geval van Apple. De Commissie kan de boete al deze maand bekendmaken voordat Vestager zijn ambt neerlegt, wat een beslissende handhaving van de nieuwe regelgeving betekent.
Wat betekent dit voor Big Tech?
De komende boete van Apple onder de DMA zal waarschijnlijk een weerklank vinden in de hele technologie-industrie. Andere grote spelers zoals Google, Amazon en Meta houden deze zaak nauwlettend in de gaten, omdat deze een sterk precedent schept voor de handhaving van de DMA. De Digital Markets Act luidt met zijn zware boetes en preventieve aanpak een nieuw tijdperk van technologieregulering in, waarin de EU bereid is bedrijven verantwoordelijk te houden voor restrictieve praktijken op hun platforms.
Zoals sectoranalisten opmerken, is deze boete een wake-up call voor bedrijven die afhankelijk zijn van gesloten ecosystemen en hoge vergoedingen. De DMA eist feitelijk dat Big Tech zich aanpast aan een meer open en competitieve omgeving, anders riskeert zij marktaandeel in de EU te verliezen. Google heeft bijvoorbeeld al wijzigingen aangebracht in zijn beleid om te voldoen aan de DMA, met name door app-stores van derden op Android toe te staan. Apple heeft echter grotendeels zijn strikte App Store-beleid gehandhaafd, waardoor een aanzienlijke botsing met toezichthouders is ontstaan.
De voortdurende strijd van de EU met Apple
Dit is niet de eerste keer dat Apple in de EU onder de loep wordt genomen. Vestager, bekend om haar ferme standpunt tegen technologiemonopolies, is tijdens haar ambtsperiode meerdere keren in botsing gekomen met Apple. Eén van de meest opvallende gevallen betrokken een bevel tot belastingteruggave van € 13 miljard ($14,4 miljard) aan Ierland, dat Apple fel betwistte. De zaak markeerde een aanzienlijke escalatie in de regelgevingsaanpak van de EU, omdat zij belastingregelingen die zij als oneerlijk beschouwde, hardhandig wilde aanpakken.
Het toezicht van de EU reikt verder dan belasting- en appstore-praktijken. Eerder dit jaar kreeg Apple te maken met extra druk van de regelgeving toen de EU het bedrijf verplichtte de NFC-betalingschip van de iPhone open te stellen voor applicaties van derden, een stap die concurrenten in staat stelde alternatieve betalingsoplossingen aan te bieden voor Apple Pay. Deze gevallen onderstrepen de inzet van de EU om de dominantie van Apple over het digitale ecosysteem te verminderen, consumenten meer vrijheid te geven en de concurrentie te bevorderen.
Zal Apple de DMA naleven of de boete aanvechten?
De dreigende vraag is hoe Apple zal reageren op deze laatste boete. Hoewel Apple geen publieke verklaring heeft afgelegd, volgt het mogelijk een tweeledige aanpak: naleving op bepaalde gebieden en tegelijkertijd lobbyen voor beleidswijzigingen. Het bedrijf heeft historisch gezien betoogd dat zijn App Store-beleid de privacy en veiligheid van gebruikers beschermt, een standpunt dat het zou kunnen gebruiken om te onderhandelen over uitzonderingen onder de DMA. Door het compromisloze standpunt van de DMA lijkt de EU echter minder geneigd dergelijke argumenten te koesteren.
Een mogelijke nalevingsstap die Apple zou kunnen nemen, is het toestaan van beperkte externe betalingslinks binnen apps. Dit zou ontwikkelaars in staat stellen gebruikers door te verwijzen naar goedkopere abonnementsopties buiten de App Store, waardoor Apple’s tariefimpact van 30% zou worden verminderd en toch de controle over zijn platform zou behouden. Apple heeft soortgelijke concessies gedaan in andere regio’s, zoals Japan en Zuid-Korea, wat aangeeft dat naleving in de EU wellicht niet van tafel is.
Gevolgen op lange termijn voor de technologie-industrie
De boete van Apple op grond van de DMA is nog maar het begin van wat een intenser regelgevingsklimaat in de EU en mogelijk daarbuiten zou kunnen worden. Terwijl toezichthouders de DMA handhaven, moeten Big Tech-bedrijven mogelijk hun bedrijfsmodellen aanpassen om binnen deze strengere richtlijnen te kunnen opereren. Voor Apple zou dit een geleidelijke versoepeling van de controle over het app-ecosysteem kunnen betekenen, wat uiteindelijk de inkomstenstructuur van het bedrijf zou kunnen hervormen. De App Store is een belangrijke bron van inkomsten en genereert jaarlijks miljarden; Daarom kan elke beleidswijziging in de loop van de tijd van invloed zijn op de financiële prestaties van Apple.
In de bredere sectorcontext zou de handhaving van de DMA tegen Apple soortgelijke regelgevingsinitiatieven in andere regio’s kunnen inspireren. Wetgevers in de Verenigde Staten debatteren bijvoorbeeld al over soortgelijke maatregelen die erop gericht zijn de macht van Big Tech te beteugelen.
Uitgelichte afbeeldingscredits: Medhat Dawoud/Unsplash
