De snelle ontwikkeling van AI roept zorgen en kansen op met betrekking tot de mondiale netto-nuldoelstellingen, die van invloed zijn op de energievraag, vooral binnen de technologiesector. Techbedrijven investeren steeds vaker in kerncentrales om energie te leveren voor AI-datacenters.
Kernenergie als oplossing voor de groeiende energiebehoefte van AI
Kernsplijting, een techniek die in deze centrales wordt gebruikt, wordt als schoner en betrouwbaarder beschouwd dan fossiele brandstoffen, wind- of zonne-energie.
Tegelijkertijd sluizen investeerders in Silicon Valley geld naar kernfusietechnologieën. Deze opkomende energieopwekkingsmethode belooft nog meer energie te produceren en tegelijkertijd minder broeikasgasemissies en minder radioactief afval te veroorzaken. Experts uit de industrie suggereren dat kernenergie de hoeksteen kan zijn om aan de substantiële energiebehoeften van de AI-revolutie te voldoen. Franklin Servan-Schreiber, CEO van kernenergiestartup Transmutex, verklaard“AI vereist enorme hoeveelheden energie op industriële schaal. Alleen kernenergie zal op een betrouwbare manier in deze enorme vraag naar energie kunnen voorzien.”
Het opzetten van een betrouwbaar netwerk van kerncentrales blijft echter een langetermijnambitie die aanzienlijke financiële steun en overheidssteun zal vergen. Volgens de Amerikaanse Energy Information Administration exploiteerden de VS in augustus 2023 slechts 54 kerncentrales. Grote bedrijven als Amazon en Google hebben overeenkomsten gesloten met ontwikkelaars van kleinere, modulaire reactoren, die sneller kunnen worden ingezet dan traditionele modellen. Ondanks deze inspanningen beschreef natuurkundige Edwin Lyman, directeur kernenergieveiligheid bij de Union of Concerned Scientists, de huidige investeringen als slechts “een druppel op de gloeiende plaat” vergeleken met de vele miljarden die daarvoor nodig zijn.
Gezien de urgentie van de energiebehoeften van AI zouden technologiereuzen tijdelijk hun toevlucht kunnen nemen tot fossiele brandstoffen. Toby Rice, CEO van aardgasproducent EQT, benadrukte dit in een interview met De Wall Street Journal het beperkte tijdsbestek voor de aanleg van nieuwe energie-infrastructuur: “Tech zal niet zeven tot tien jaar wachten om deze infrastructuur gebouwd te krijgen. Dan houd je aardgas over.” Tijdens een recente energieconferentie merkte Rice op dat hij herhaaldelijk werd gevraagd naar de snelheid van de operaties en de beschikbaarheid van aardgas.
De focus op energieverbruik is de laatste tijd VN COP29 klimaattop deed de wenkbrauwen fronsen. Opvallend is dat veel Big Tech-bedrijven ervoor kozen om niet prominent deel te nemen aan de ‘groene zone’ van de conferentie. Deze beslissing heeft ertoe geleid dat sommigen speculeren dat het snelle energieverbruik dat gepaard gaat met AI-datacenters de verplichtingen van deze bedrijven op het gebied van schone energie in gevaar zou kunnen brengen. Kevin Thompson, COO van Gesi, een belangenbehartigingsgroep voor digitale duurzaamheid, wees op de mogelijke valkuilen: “Als onze industrie op dezelfde manier wordt behandeld als olie en gas, zal de public relations om dat tegen te gaan erg duur worden.”
Datacenters, die momenteel worden aangedreven door een combinatie van aardgas, steenkool en hernieuwbare energie, zullen naar verwachting hun aandeel in de Amerikaanse stroombehoefte tegen 2030 verhogen van 3% naar 4% naar tussen 11% en 20%, gebaseerd op een rapport van McKinsey. Voorstanders van AI blijven echter optimistisch en geloven dat de aanhoudende inlichtingenrevolutie een overeenkomstige energierevolutie zou kunnen veroorzaken. “Mijn hoop en dromen zijn dat we uiteindelijk allemaal zien dat het gebruik van energie voor intelligentie het beste gebruik van energie is dat we ons kunnen voorstellen”, aldus Jensen Huang, CEO van Nvidia, tijdens een interview aan de Hong Kong University of Science. en Technologie.
De opkomst van AI verandert het energiespel en kernenergie komt in de schijnwerpers te staan. Nu AI-systemen ongekende hoeveelheden energie vereisen, komt kernsplijting – het proces van het splitsen van atoomkernen – naar voren als dé oplossing voor technologiebedrijven die hun datacenters willen uitbreiden. Het is schoner dan fossiele brandstoffen en voorlopig praktischer dan hernieuwbare energiebronnen zoals wind- en zonne-energie voor een consistente productie. Maar de weg naar de integratie van kernenergie verloopt allesbehalve soepel.
Is AI groen, hoe duurzaam is het?
Terwijl splijting de huidige investeringen domineert, haalt kernfusie de krantenkoppen als het volgende grote ding. Door het samenvoegen van atoomkernen belooft fusie een nog grotere energieopbrengst met minder uitstoot en minder afval. De vangst? Het is nog lang niet klaar en vereist enorme financiering en steun van de regelgeving om het levensvatbaar te maken. Zelfs kernsplijting wordt, ondanks haar voorsprong, geconfronteerd met uitdagingen als gevolg van dure infrastructuur, lange bouwtijdlijnen en aanhoudend publiek scepticisme.
Voorlopig dekken veel technologiegiganten hun weddenschappen af. Er zijn overeenkomsten gesloten met nucleaire ontwikkelaars voor modulaire reactoren, maar door het gebrek aan onmiddellijke oplossingen wenden ze zich tot fossiele brandstoffen – vooral aardgas – om hun activiteiten draaiende te houden. Deze korte termijn-omslag doet de wenkbrauwen fronsen, omdat het botst met hun publieke inzet voor duurzaamheid en hun langetermijndoelen op het gebied van groene energie compliceert.
De inzet is vooral hoog op openbare fora zoals de VN-COP29-top, waar het energieverbruik van Big Tech onder intensief toezicht staat. Deze bedrijven slaan de gebruikelijke ophef over de groene zone over en herkalibreren stilletjes hun strategieën, zich ervan bewust dat elke misstap hun milieu-imago zou kunnen aantasten. De energiebehoeften van AI dwingen tot een afrekening: kan technologie zijn beloften op het gebied van schone energie waarmaken en tegelijkertijd zijn eigen groei stimuleren? Of zal de drang naar innovatie het aanpassingsvermogen van de planeet overtreffen?
Uitgelichte afbeeldingscredits: NOAA/Unsplash
