De Australische mededingingstoezichthouder, de Australian Competition and Consumer Commission, ingediend maandag een rechtszaak bij de federale rechtbank tegen Microsoft. De actie beweert dat het bedrijf 2,7 miljoen klanten heeft misleid met betrekking tot prijsopties na de integratie van zijn Copilot AI-assistent in Microsoft365 abonnementen. Dit gebeurde in Australië om claims van misleidende praktijken aan te pakken die goedkopere plannen verborgen hielden. De rechtszaak draait om beschuldigingen dat Microsoft zich schuldig heeft gemaakt aan misleidend gedrag tijdens abonnementsverlengingen. Het bedrijf informeerde abonnees over slechts twee keuzes: de Copilot-integratie accepteren, samen met aanzienlijke prijsverhogingen, of hun service volledig annuleren. Volgens de ACCC heeft Microsoft elke vermelding van een derde optie, die bestond uit “klassieke” plannen, achterwege gelaten. Deze plannen behielden de bestaande functies zonder de AI-integratie en behielden de eerdere prijsniveaus. ACCC-voorzitter Gina Cass-Gottlieb verklaarde: “Na een gedetailleerd onderzoek zullen we voor de rechtbank beweren dat Microsoft opzettelijk de verwijzing naar de Classic-abonnementen in haar communicatie heeft weggelaten en hun bestaan verborgen heeft gehouden totdat abonnees het annuleringsproces hadden gestart om het aantal consumenten met duurdere Copilot-geïntegreerde abonnementen te vergroten.” Dit onderzoek leidde tot de juridische procedure, waarbij specifieke tactieken werden benadrukt die werden gebruikt om klanten naar duurdere abonnementen te sturen. De door Microsoft doorgevoerde prijsaanpassingen waren opmerkelijk in omvang. Voor Microsoft 365 Personal-abonnementen stegen de jaarlijkse kosten met 45 procent, van A$109 naar A$159. Op dezelfde manier kenden de gezinsabonnementen een stijging van 29 procent, van A$139 naar A$179 per jaar. Deze wijzigingen waren van toepassing op klanten die automatisch verlengden en meldingen over de updates ontvingen. Klanten die op zoek waren naar de goedkopere Classic-abonnementen, ondervonden een specifiek proces om deze te ontdekken. Het alternatief kwam pas beschikbaar nadat ze de annuleringsprocedure waren gestart. Deze onthulling vond plaats na het selecteren van de optie ‘Abonnement opzeggen’ in de accountinstellingen, waardoor de keuze feitelijk tot dat punt in de interactie werd begraven. De aantijgingen van de ACCC richten zich op de communicatie-inspanningen van Microsoft die op 31 oktober 2024 begonnen. Op die datum begon het bedrijf automatisch verlengende abonnees te informeren over de Copilot-integratie en de daarmee gepaard gaande prijsstijgingen. Uit gerechtelijke documenten blijkt dat Microsoft in deze periode twee e-mails heeft verspreid en een blogpost heeft gepubliceerd. De toezichthouder beschrijft deze materialen als vals of misleidend omdat ze impliceerden dat abonnees de duurdere in Copilot geïntegreerde plannen moesten accepteren zonder andere haalbare alternatieven te presenteren. Bij het voortzetten van de zaak vraagt de ACCC de rechtbank om een reeks rechtsmiddelen. Deze omvatten boetes, schadeloosstelling voor consumenten om getroffen personen te compenseren, rechterlijke bevelen om toekomstig soortgelijk gedrag te voorkomen en dekking van juridische kosten. De doelwitten zijn zowel Microsoft Australia als het in de VS gevestigde moederbedrijf. Volgens de Australische consumentenwet kunnen de maximale straffen voor dergelijke inbreuken oplopen tot A$50 miljoen, of drie keer de voordelen die uit het gedrag voortvloeien, of 30 procent van de gecorrigeerde omzet van het bedrijf voor de periode van de inbreuk, afhankelijk van welke van de twee het grootst is. Microsoft heeft in dit stadium nog geen reactie gegeven op de beschuldigingen. Het bedrijf reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar van Reuters.
