Een door de Universiteit van Arizona geleid onderzoek dat deze maand werd gepubliceerd in Wetenschappelijke vooruitgang documenteert meer dan 16.000 nieuwe soorten die jaarlijks tussen 2015 en 2020 worden beschreven, waarbij 17.044 in 2020 het hoogste aantal in de geschiedenis markeert. Onderzoekers analyseerden de taxonomische geschiedenis van ongeveer 2 miljoen bekende soorten en ontdekten dat de ontdekkingspercentages eerder toenamen dan stagneerden. De studie betwist de veronderstellingen dat de gouden eeuw van de ontdekking van soorten is geëindigd. Hoofdonderzoekers onderzochten gegevens van alle groepen levende organismen om patronen in de loop van de tijd te volgen. Uit hun analyse kwam een consistente toename van de jaarlijkse beschrijvingen naar voren, wat de beweringen van een vertraging weerlegde.
Sommige wetenschappers hebben gesuggereerd dat het tempo van de beschrijving van nieuwe soorten is afgenomen en dat dit erop wijst dat we bijna geen nieuwe soorten meer kunnen ontdekken, maar onze resultaten laten het tegenovergestelde zien:
zei John Wiens, professor aan de afdeling Ecologie en Evolutionaire Biologie van de Universiteit van Arizona en senior auteur. Sterker nog, we vinden nieuwe soorten sneller dan ooit tevoren.
Recente jaarlijkse ontdekkingen omvatten meer dan 10.000 dieren, voornamelijk geleedpotigen en insecten. Plantbeschrijvingen zijn gemiddeld ongeveer 2.500 per jaar, terwijl schimmels ongeveer 2.000 voor hun rekening nemen. Deze cijfers weerspiegelen gedetailleerd taxonomisch werk aan grote biologische koninkrijken. Projecties uit het onderzoek geven aan dat de biodiversiteit op aarde de huidige cijfers overtreft. Er kunnen in totaal 115.000 vissoorten voorkomen, vergeleken met de beschreven 42.000. Het aantal amfibieën zou 41.000 kunnen bedragen, tegenover 9.000 gedocumenteerd. Planten kunnen meer dan een half miljoen soorten bevatten. Nieuwe soortbeschrijvingen overtreffen het uitsterven. Wiens schatte het uitsterven van ongeveer 10 soorten per jaar in een afzonderlijk onderzoek in oktober. Alleen al in de afgelopen twintig jaar is vijftien procent van alle bekende soorten ontdekt. De meeste nieuwe soorten worden momenteel geïdentificeerd via zichtbare kenmerken. Wiens merkte op dat de vooruitgang op het gebied van moleculaire hulpmiddelen extra cryptische soorten zal detecteren, gedefinieerd door genetische verschillen die niet alleen door hun uiterlijk kunnen worden opgespoord. Op dit moment worden de meeste nieuwe soorten geïdentificeerd aan de hand van zichtbare kenmerken,
zei Wiens. Maar naarmate de moleculaire instrumenten verbeteren, zullen we nog meer cryptische soorten ontdekken: organismen die alleen op genetisch niveau te onderscheiden zijn.
Wetenschappelijke beschrijving en formele naamgeving gaan vooraf aan elke bescherming van soorten. Deze documentatie dient als eerste vereiste voor instandhoudingsmaatregelen om uitsterven te voorkomen. Nieuw ontdekte organismen bieden medische en technologische toepassingen. GLP-1-receptoragonisten, gebruikt in afslankmedicijnen, zijn afgeleid van een hormoon in Gila-monsters. Spinnen- en slangengif, plus verbindingen uit planten en schimmels, bieden perspectieven voor pijn- en kankerbehandelingen. Onderzoekers zijn van plan geografische hotspots te identificeren waar onontdekte soorten geconcentreerd zijn. Ze zijn ook van plan om verschuivingen in het veld te beoordelen, van dominantie door Europese wetenschappers naar documentatie door onderzoekers in de geboortelanden van soorten. Er blijft zoveel onbekend, en elke nieuwe ontdekking brengt ons dichter bij het begrijpen en beschermen van de ongelooflijke biodiversiteit van het leven op onze planeet.
zei Wiens.
