De AI-markt kent nog steeds buitengewone waarderingen, maar het gesprek onder investeerders is aan het veranderen. De volgende test is niet of startups een groot verhaal kunnen vertellen. Het gaat erom of ze experimenten kunnen omzetten in bedrijfsimplementatie.
De AI-markt is nog steeds populair, maar de vragen veranderen
De uitgaven voor infrastructuur nemen toe De investeringen in AI zijn niet tot voorzichtigheid gedaald. De markt beweegt in ieder geval nog steeds met een buitengewone snelheid. De uitgaven voor infrastructuur stijgen, agentische tools worden een grotere softwarecategorie en grote AI-bedrijven blijven kapitaal aantrekken tegen waarderingen die zelfs twee jaar geleden moeilijk voor te stellen leken.
Maar de vraag van investeerders begint te veranderen.
De eerste fase van de generatieve AI-boom beloonde de mogelijkheid. De volgende fase is veeleisender. Investeerders willen nog steeds grensverleggende technologie, maar ze willen ook weten waar het product past, hoe het zakelijke klanten bereikt, of het aansluit bij echte workflows en of proof-of-concepts contracten kunnen worden.
Daarom voelde het IBM Ventures-gesprek op HumanX San Francisco bijzonder nuttig. Het legde een evolutie vast in AI-investeringen: van het najagen van demo’s tot het testen van de strategische fit, de bedrijfsgereedheid en meetbare implementatie.
HumanX als beleggersmarkt
Emily Fontaine, hoofd van IBM Ventures, beschreef HumanX als een sterke omgeving voor investeerders om startups te ontmoeten, maar niet noodzakelijkerwijs als de beste plek voor zakelijke klantenwerving.
Dat onderscheid is belangrijk. Sommige AI-evenementen zijn opgebouwd rond kopers. HumanX was volgens Fontaine meer gericht op startups, investeerders en het opbouwen van ecosystemen. Het was een plek om bedrijven te zien, de markt te scannen en vervolggesprekken voort te zetten.
Voor IBM Ventures is dat van belang omdat het doel niet alleen financiële blootstelling is. De venture-tak maakt deel uit van de strategiemachine van IBM. Er wordt gezocht naar bedrijven die hiaten kunnen opvullen, de huidige capaciteiten kunnen verbeteren, ecosysteempartners kunnen worden of mogelijkheden kunnen creëren voor samenwerking met IBM Research.
Dat maakt de beleggerslens anders dan een puur financiële durfkapitaalinvestering. IBM Ventures wil nog steeds sterke rendementen, maar is ook op zoek naar afstemming: waar de markt naartoe gaat, waar IBM capaciteiten nodig heeft, en welke startups via het portfolio de commerciële groei kunnen helpen stimuleren.
De zakelijke AI-lens van $ 500 miljoen
Fontaine wees op IBM’s AI-fonds van $500 miljoen als het middelpunt van die strategie. Het fonds richt zich op B2B-startups die AI op verantwoorde en schaalbare wijze aansturen over de hele stapel: hardware, infrastructuur, software en steeds meer verticale AI.
Dat laatste punt is opmerkelijk. Tijdens de vroege generatieve AI-hausse ging veel aandacht naar horizontale tools: algemene assistenten, generieke copiloten, brede productiviteitslagen. Nu kijken investeerders nader naar verticale gebruiksscenario’s en infrastructuurlagen die specifieke bedrijfsproblemen oplossen.
Fontaine noemde portfoliobedrijven, waaronder Unstructured, Writer, Ceramic, Commodore, Atolio, Not Diamond en Reality Defender. De voorbeelden suggereren een brede stelling: AI voor ondernemingen heeft data-infrastructuur, modeloptimalisatie, beveiliging, deepfake-detectie en applicaties nodig die passen bij zakelijke omgevingen in plaats van bij consumentengedrag.
Ongestructureerde data was daar een voorbeeld van. Fontaine merkte op dat de meeste gegevens nu ongestructureerd zijn, waardoor het een strategische noodzaak is voor de AI-architectuur van ondernemingen. Dat sluit rechtstreeks aan bij de bredere activiteiten van IBM op het gebied van bedrijfsdata, inclusief acquisities en productverplaatsingen rond beheerde, realtime, AI-ready data.
Het patroon is duidelijk: de bedrijven die belangrijk zijn voor strategische investeerders bouwen niet alleen modellen. Ze bouwen ontbrekende onderdelen van het AI-besturingssysteem van de onderneming.
Voor IBM Ventures is de vraag niet alleen of een AI-startup snel kan groeien. Het gaat erom of het bedrijf voldoet aan een strategische bedrijfsbehoefte: het opvullen van een capaciteitskloof, het versterken van het IBM-ecosysteem, het openen van commerciële kansen of het verbinden met IBM Research.
Quantum maakt deel uit van dezelfde ecosysteemlogica
Het gesprek ging ook over quantum, wat vooral relevant is voor de Europese markt. Fontaine zei dat IBM Ventures het kwantumstartup-landschap in kaart brengt, investeert in beginnende bedrijven en zoekt naar hiaten waar IBM kan helpen het ecosysteem op te bouwen.
Ze noemde Qedma, dat werkt aan het beperken van fouten, als een recente investering. IBM is ook zwaar blijven investeren in de kwantuminfrastructuur en de ontwikkeling van ecosystemen, waaronder recente aankondigingen over de capaciteit van kwantumgieterijen en langetermijninvesteringen in kwantumcomputers.
Dat lijkt misschien los te staan van AI, maar het volgt dezelfde strategische logica. IBM Ventures kijkt niet alleen naar wat er dit kwartaal te gelde kan worden gemaakt. Er wordt gekeken naar welke mogelijkheden er moeten zijn voor de volgende zakelijke computercyclus.
Zowel bij AI als bij kwantum draait de ondernemingsthese om het ecosysteem voorop: het identificeren van ontbrekende lagen, het ondersteunen van technische startups, het verbinden ervan met onderzoeks- en ondernemingskanalen, en het opbouwen van capaciteitslacunes op de lange termijn.
Van experimenteren tot uitvoering
Het belangrijkste onderdeel van het interview was Fontaine’s visie op de timing van enterprise AI.
Ze omschreef 2025 als het jaar van experimenteren. Bedrijven voerden proofs of concept uit, testten use cases en probeerden te begrijpen wat AI kon doen. Maar in 2026, zo betoogde zij, moet de markt richting uitvoering gaan.
“Ik denk echt dat 2026 het jaar wordt voor enterprise AI”, zei ze. Volgens haar beginnen bedrijven ROI te vinden en pilots om te zetten in daadwerkelijke klantbetrokkenheid en contracten.
Die conversie is het signaal waar beleggers om geven. Een proof-of-concept is niet voldoende. Een goede demo is niet genoeg. De vraag is of de mogelijkheden er genoeg toe doen voor een zakelijke klant om deze in productie te nemen, ervoor te betalen en er workflows omheen te bouwen.
Dit is ook waar waarderingen ingewikkelder worden. Fontaine was direct: “De waarderingen zijn waanzinnig.” Maar ze noemde dat geen reden om te stoppen met investeren. In plaats daarvan noemde ze het als een reden voor meer toewijding.
De belegger moet de aannames, de risico’s, de strategische fit en de reden voor de weddenschap begrijpen. Voor een strategische investeerder is het niet alleen de vraag of een startup waardevol kan worden. Het gaat erom of het bedrijf aansluit bij waar de zakelijke markt naartoe gaat.
Strategisch kapitaal moet meer doen dan alleen exposure kopen
Daarom benadrukte Fontaine de fitheid van de oprichter en de strategische waarde. IBM Ventures vereist niet dat startups met IBM commercialiseren, maar de waarde ervan komt voort uit het openen van deuren: wereldwijde klanten, partners, mentoren, go-to-market-mogelijkheden en samenwerking binnen het hele ecosysteem.
Haar advies aan startups was duidelijk: ze zouden de strategische investeerder net zo vaak moeten interviewen als de investeerder hen interviewt. De relatie moet voor beide partijen werken. Als IBM niet de juiste strategische partner is om de omzet en groei te stimuleren, is de deal voor geen van beide partijen de juiste keuze.
Dat is een nuttige manier om de post-hype AI-investeringsmarkt te begrijpen. Kapitaal alleen al is er in overvloed, tenminste voor de juiste bedrijven. Wat schaarser is, is het vermogen om capaciteit om te zetten in inzet.
De beste strategische investeerder koopt niet alleen een plaats aan de cap-tafel. Het helpt een startup de bedrijfssystemen, kopers, onderzoekers en commerciële relaties te bereiken die de technologie werkelijkheid maken.
Waar investeerders nu echt naar op zoek zijn
De AI-hypecyclus is nog niet voorbij. Maar de markt wordt selectiever over welk soort hype kapitaal verdient.
Investeerders zijn op zoek naar bedrijven die de overgang van experiment naar productie kunnen overleven. Ze willen relevantie voor de onderneming, verdedigbare technologie, datastrategie, beveiliging, verantwoorde implementatie en een duidelijk pad van pilot naar contract. Ze willen bedrijven die niet alleen kunnen antwoorden waarom de technologie indrukwekkend is, maar ook waarom deze thuishoort in een echte bedrijfsworkflow.
Dat maakte het IBM Ventures-gesprek ook buiten HumanX nuttig. Het liet zien dat de lens van de investeerder transformeerde van opwinding naar uitvoering.
De volgende generatie AI-startups zal nog steeds ambitie nodig hebben. Maar ambitie is niet langer genoeg. De winnaars zullen de bedrijven zijn die AI-capaciteiten kunnen omzetten in ondernemingsvertrouwen, commerciële waarde en systemen die werken als de demo voorbij is.
