Astronomen gebruiken de James Webb-ruimtetelescoop van NASA geïdentificeerd exoplaneet PSR J2322-2650b draait in een baan om een kleine, dichte pulsar door middel van spectroscopische analyse. In dit Black Widow-systeem is de planeet vervormd tot een langwerpige citroenvorm door de nabijheid en zwaartekracht van de pulsar. Het onderzoeksteam verzamelde gegevens die de ongebruikelijke kenmerken van de exoplaneet onthulden. Peter Gao van het Carnegie Earth and Planets Laboratory in Washington, co-auteur van het onderzoek, beschreef de eerste reactie: “Ik herinner me dat nadat we de gegevens hadden verzameld, onze collectieve reactie was: ‘Wat is dit in vredesnaam?’ Het is heel anders dan we hadden verwacht.” De pulsar zendt elektromagnetische straling uit en draait snel rond, gecombineerd met de kleinere exoplaneet in een configuratie die typerend is voor zwarte weduwesystemen, hoewel dit exemplaar vragen oproept over de vorming van de planeet. PSR J2322-2650b bevindt zich in een extreem nauwe baan bij de pulsar. De intense zwaartekracht van de pulsar vervormt de structuur van de exoplaneet, waardoor deze wordt verlengd tot een citroenachtige, langwerpige vorm. Deze vervorming is rechtstreeks het gevolg van de zwaartekracht die door de nauwe nabijheid wordt uitgeoefend. Spectroscopische waarnemingen ontdekten een atmosfeer die voornamelijk uit helium en koolstof bestond. Hoofdonderzoeker Michael Zhang van de Universiteit van Chicago merkte de anomalie op: “In plaats van de normale moleculen te vinden die we op een exoplaneet verwachten – zoals water, methaan en koolstofdioxide – zagen we moleculaire koolstof.” Deze koolstofrijke laag, gedomineerd door moleculaire koolstof naast helium, wijkt af van de standaardatmosferen van exoplaneten. De compositie vormt een uitdaging voor het begrijpen van de oorsprong van de exoplaneet. Zhang legde uit: “Het is heel moeilijk voor te stellen hoe je deze extreem met koolstof verrijkte samenstelling krijgt. Het lijkt elk bekend vormingsmechanisme uit te sluiten.” De helium-koolstofatmosfeer is niet in overeenstemming met gevestigde planetaire vormingsprocessen die elders zijn waargenomen.
