MIT-wetenschappers hebben een nieuw lithiumextractieproces ontwikkeld dat goedkoper en milieuvriendelijker is dan bestaande technieken. Deze vooruitgang zou de afhankelijkheid van China’s lithiumextractiemethoden, die de wereldmarkt domineren, kunnen verminderen.
Het nieuwe proces kwam voort uit een badkamerrenovatieproject van professor Yet-Ming Chiang, die zich liet inspireren door een glasetscrème die silica oplost. Het team ontwierp een vloeibare oplossing om het silica op te lossen dat wordt aangetroffen in spodumeen, het meest voorkomende lithiumhoudende mineraal, en ontwikkelde aanvullende raffinagetechnieken voor het extraheren van lithium en aluminium.
Dit extractieproces werkt bij kamertemperatuur en kost ongeveer de helft van de huidige methoden. De vloeibare oplossing kan meerdere keren worden hergebruikt, waardoor afval wordt verminderd, terwijl eventueel overgebleven materiaal kan worden hergebruikt in bruikbare producten.
Chiang verklaarde: “Wij geloven dat deze aanpak de energiezuinigste en goedkoopste manier is om lithium niet alleen uit hard gesteente te halen, maar ook uit periodes. Dat is wat ons motiveert om dit op te schalen. Het zal de energietransitie mogelijk maken via batterijen die lithium gebruiken.”
De innovatie heeft het potentieel om het lithiumproductielandschap wereldwijd te herpositioneren. Currently, extracting lithium involves heating rocks to over 1,000 degrees Celsius, a process that consumes significant energy and generates a lot of waste. China heeft historisch gezien de hoge financiële en milieukosten geabsorbeerd die met deze winning op grote schaal gepaard gaan.
Chemicus Camden Hunt, een andere onderzoeker die bij het project betrokken was, merkte op: “Onze centrale stelling is dat als je een gemakkelijkere manier kunt vinden om het gesteente te kraken, lithium eruit te krijgen en lithiumzouten van batterijkwaliteit te maken, je de lithiummarkt kunt veranderen.”
Deze nieuwe methode opent mogelijkheden voor een betere beschikbaarheid van lithium in regio’s als de Verenigde Staten, Europa en Australië, waar aanzienlijke lithiumvoorraden bestaan, maar onderbenut blijven vanwege de uitdagingen van de winning.
