SoftBank Group maakte maandag bekend dat het heeft ingestemd met de overname van de robotica-divisie van het Zwitserse ingenieursbureau ABB voor 5,4 miljard dollar. De stap is bedoeld om de positie van het Japanse bedrijf op het gebied van kunstmatige intelligentie te versterken. De deal, die nog moet worden goedgekeurd door de toezichthouders, betekent dat ABB zijn eerdere plan om de robotica-activiteiten af te splitsen in een afzonderlijk beursgenoteerd bedrijf, niet langer zal voortzetten.
SoftBank’s ‘Physical AI’-strategie
De overname is een belangrijk onderdeel van de visie van SoftBank-oprichter Masayoshi Son op ‘Physical AI’, die tot doel heeft geavanceerde kunstmatige intelligentie te combineren met robotica.
“De volgende grens van SoftBank is fysieke AI. Samen met ABB Robotics zullen we technologie en talent van wereldklasse verenigen onder onze gedeelde visie om kunstmatige superintelligentie en robotica te laten samensmelten – een baanbrekende evolutie aandrijven die de mensheid vooruit zal stuwen.”
Son definieert Artificial Super Intelligence (ASI) als AI die 10.000 keer slimmer is dan mensen. Hij heeft gewerkt om SoftBank in het centrum van de AI-industrie te positioneren door middel van investeringen en overnames. Het bedrijf is eigenaar van chipontwerper Arm, heeft een groot belang in OpenAI en heeft eerdere robotgerelateerde investeringen gedaan in bedrijven als AutoStore Holdings en Agile Robots. Dit is niet de eerste onderneming van het bedrijf in robotica. In 2012 verwierf SoftBank een meerderheidsbelang in het Franse bedrijf Aldebaran, wat leidde tot de lancering van de mensachtige robot Pepper. Hoewel dat project commercieel niet succesvol was, is robotica opnieuw een belangrijk aandachtspunt voor het bedrijf geworden.
De reden van ABB voor de verkoop
Voor ABB is de verkoop een strategische verschuiving ten opzichte van het eerdere plan om de robotica-eenheid af te splitsen. Het bedrijf verklaarde dat de deal “onmiddellijke waarde zal creëren voor de aandeelhouders van ABB” en dat het de opbrengsten van de transactie zal gebruiken volgens de vastgestelde principes voor kapitaalallocatie. ABB verwacht ongeveer 5,3 miljard dollar aan contante opbrengsten uit de verkoop te ontvangen. De verwachte scheidingskosten bedragen ongeveer $ 200 miljoen.
