OpenAI heeft een miljardenovereenkomst gesloten met chipmaker Advanced Micro Devices (AMD) om zijn MI450-chips te gebruiken om AI-producten aan te drijven. De deal, die voortkomt uit een evoluerend partnerschap gericht op hardware en software, versterkt AMD’s positie ten opzichte van marktleider Nvidia. Centraal in de samenwerking staat de nadruk op software, een focus die intern bij AMD wordt verdedigd. Volgens ForbesVasmi Boppana, de senior vice-president van AI bij het chipbedrijf, beschreef de consistente reactie van CEO Lisa Su op updates over softwarevooruitgang als: “Goed gedaan. Je moet sneller gaan.” Voor een fabrikant van halfgeleiders is dit niveau van aandacht voor software van cruciaal belang, omdat dit het mechanisme is dat toegang geeft tot de volledige mogelijkheden van de hardware. Software optimaliseert de prestaties van het silicium en verbetert de algehele functionaliteit ervan. Het biedt ook de essentiële hulpmiddelen voor ingenieurs om de fysieke chips te bedienen en te programmeren. Een belangrijk commercieel aspect van software is de ‘stickiness’ ervan, een term die de neiging beschrijft van technische teams die, eenmaal getraind op een specifiek softwareplatform, terughoudend zijn om over te stappen naar een nieuw platform vanwege de daarmee gepaard gaande leercurve en integratie-uitdagingen. Volgens Boppana speelde deze softwarestrategie een belangrijke rol bij het veiligstellen van de overeenkomst met OpenAI. De deal specificeert dat de maker van ChatGPT de aankomende MI450-chips van AMD zal gebruiken om 6 gigawatt aan rekenkracht te ondersteunen voor zijn portfolio van AI-producten. De financiële regeling van het partnerschap is gestructureerd als een transactie van meerdere miljarden dollars. Naast de hardwareaankoop geeft de overeenkomst OpenAI de optie om tot 160 miljoen aandelen AMD te kopen, wat een belang van ongeveer 10% in het bedrijf vertegenwoordigt. Dit partnerschap is een substantiële ontwikkeling voor AMD, omdat het zijn inspanningen intensiveert om te concurreren met Nvidia, de dominante kracht in de AI-chip markt. De basis voor deze uitgebreide overeenkomst werd gelegd in 2023, toen OpenAI voor het eerst het gebruik van AMD-hardware initieerde voor het uitvoeren van enkele van zijn kunstmatige-intelligentiemodellen. Deze eerste betrokkenheid markeerde het begin van een verdieping van de relatie tussen de twee organisaties. In de daaropvolgende periode zocht AMD actief naar input van OpenAI over het architecturale ontwerp van zijn toenmalige aanstaande MI450-chips. Deze gezamenlijke aanpak geeft aan dat de operationele ervaring en technische vereisten van OpenAI rechtstreeks van invloed waren op de ontwikkeling van AMD’s hardware van de volgende generatie, waardoor deze werd afgestemd op de eisen van grootschalige AI-workloads. De samenwerking breidde zich aanzienlijk uit naar het softwaredomein. Boppana verklaarde: “Naarmate onze relatie met OpenAI zich verdiepte, hebben we de betrokkenheid uitgebreid naar alle delen van de stapel, maar zeker aan de softwarekant.” Een specifiek resultaat van deze softwaregerichte samenwerking was de aanpassing van Triton, een open-source programmeertaal ontwikkeld door OpenAI voor het schrijven van code voor grafische verwerkingseenheden (GPU’s). Vóór deze gezamenlijke inspanning was Triton uitsluitend compatibel met Nvidia GPU’s. AMD werkte rechtstreeks samen met OpenAI om de functionaliteit van Triton op AMD’s eigen chips mogelijk te maken, waardoor de hardwareondersteuning van de taal werd uitgebreid en het AMD-platform toegankelijker werd voor ontwikkelaars die al bedreven waren in de Triton-omgeving. De AMD-OpenAI-overeenkomst komt tot stand in een periode van vrijwel onverzadigbare vraag naar rekenkracht, aangedreven door de snelle expansie van de AI-industrie. Deze trend wordt onderstreept door verschillende grootschalige investeringsinitiatieven die begin 2023 zijn aangekondigd. Een van die initiatieven is Project Stargate, een investeringsproject van $500 miljard waarbij president Donald Trump, OpenAI, Oracle en SoftBank betrokken zijn, gericht op het versterken van in de VS gevestigde datacenters en AI-infrastructuur. Weken na die aankondiging maakte Apple zijn eigen engagement van een vergelijkbare omvang bekend, door 500 miljard dollar toe te zeggen voor gerelateerde infrastructuurdoelen. Deze sectorbrede vraag heeft Nvidia, een bedrijf dat ooit vooral geassocieerd werd met chips voor gaming, naar een marktwaarde van $4,5 biljoen gebracht. In deze omgeving waar veel op het spel staat, heeft OpenAI ook zijn hardware-sourcing gediversifieerd. Eind vorige maand rondde OpenAI een afzonderlijk partnerschap van $ 100 miljard af met Nvidia. Die overeenkomst zal OpenAI voorzien van 10 gigawatt aan rekenkracht, wat de enorme omvang van de middelen illustreert die nodig zijn om geavanceerde AI-systemen te ontwikkelen en te exploiteren. De dubbele partnerschappen laten zien dat OpenAI een uitgebreide en gevarieerde hardwarebasis bouwt. Naast de gevestigde spelers is er een nieuwe generatie halfgeleiderstartups ontstaan die tegemoetkomen aan de specifieke behoeften van het AI-tijdperk. Bedrijven als Cerebras, SambaNova, Groq en d-Matrix ontwikkelen gespecialiseerde chips die vanaf de basis zijn ontworpen voor AI-workloads. Hun strategie is om hardware aan te bieden die in hoge mate is geoptimaliseerd voor deze taken, en daarmee een alternatief biedt voor de meer algemene architecturen van oudere chipmakers. Deze toestroom van nieuwe concurrenten weerspiegelt een bredere beweging in de sector om efficiëntere en krachtigere oplossingen voor kunstmatige intelligentie te creëren. Sid Sheth, de CEO van startup d-Matrix, gaf commentaar op de marktdynamiek en suggereerde dat de schaal van de AI-sector ruimte biedt voor meerdere succesvolle hardwareleveranciers. “De kans is zo groot dat OpenAI onmogelijk alleen met Nvidia werkt”, vertelde Sheth aan Forbes. Hij observeerde ook een verschuiving in het gedrag van klanten, waarbij hij opmerkte dat bedrijven steeds meer bereid zijn de moeite te investeren die nodig is om verschillende hardware-ecosystemen te integreren. “Klanten zijn nu bereid om het proces te doorlopen om te leren wat er nodig is om met de software van AMD te werken”, voegde hij eraan toe, waarmee hij het idee versterkte dat de markt zich openstelt voor alternatieven. Jarenlang werd het eigen softwareplatform van Nvidia, CUDA, door industrieanalisten geïdentificeerd als een belangrijk strategisch voordeel, dat een aanzienlijk concurrentievoordeel of ‘gracht’ creëerde, vooral voor het trainen van AI-modellen. De concurrentiebarrière wordt echter als lager beschouwd voor gevolgtrekking, wat het proces is waarbij reeds getrainde modellen worden gebruikt om output te genereren. Inferentie is een computationeel minder complexe taak dan training. Het plan van OpenAI om de AMD-chips specifiek te gebruiken voor inferentiewerklasten speelt in op deze dynamiek. “De slotgracht is niet zo belangrijk,” legde Sheth uit, verwijzend naar de gevolgtrekkingsmarkt. Hij legde uit dat “de pijngrens in de loop van de tijd daalt”, wat suggereert dat de moeilijkheden bij het adopteren van niet-Nvidia-hardware afnemen. Boppana van AMD stelt dat het snelle innovatietempo binnen de AI-industrie zelf bijdraagt aan een gelijk speelveld. “Als de wereld nogal statisch was en niet evolueerde, en je had gewoon veel oudere software met dezelfde architecturen… dan is er zeker een grote slotgracht”, zei hij. Hij contrasteerde dit met de huidige omgeving, waar voortdurende technologische vooruitgang leidt tot de ontwikkeling van software die gemakkelijker te gebruiken is voor het programmeren van chips. “Als ik naar de toekomst kijk, denk ik dat het steeds minder belangrijk zal worden”, voorspelde Boppana, waarmee hij impliceert dat de dominantie van elk afzonderlijk software-ecosysteem kan afnemen naarmate de AI-technologie volwassener wordt. Het OpenAI-partnerschap plaatst AMD in een dramatisch andere positie dan in 2014, het jaar waarin Lisa Su de rol van CEO op zich nam. Op dat moment bevond het bedrijf zich in een precaire financiële toestand, met een aandelenkoers van ongeveer $ 2, en na aanzienlijke ontslagen waardoor het personeelsbestand met een kwart daalde. De problemen van het bedrijf werden toegeschreven aan het feit dat het er niet in slaagde de snelgroeiende markt voor mobiele apparaten te penetreren en de dalende verkopen in de personal computersector. Su kreeg de opdracht om een bedrijfsomslag te realiseren, die een strategische draai in de richting van de datacentermarkt inhield en het veiligstellen van de business van hyperscale cloudproviders zoals Google en Amazon. Onder leiding van Su voerde AMD een succesvol herstel door, waarbij de aandelenkoers onlangs werd gewaardeerd op ruim $235 en de marktkapitalisatie $382 miljard bereikte. Nu de financiële stabiliteit en concurrentiepositie van het bedrijf zijn hersteld, is de focus van Su verschoven naar het positioneren van AMD als een geduchte speler in de volgende grote technologische golf: kunstmatige intelligentie. Het nieuwe doel is om voort te bouwen op de successen van het datacenter en een aanzienlijk deel van de AI-hardwaremarkt te veroveren.
