OpenAI heeft geïnvesteerd het grootste bedrag in de startronde van Merge Labs van $ 250 miljoen bij een waardering van $ 850 miljoen. De startup voor een brein-computerinterface, opgericht door Sam Altman, kwam donderdag uit stealth tevoorschijn om niet-invasieve technologie te ontwikkelen die een brug slaat tussen menselijke neuronen en AI. In 2017 publiceerde Sam Altman een blogpost waarin hij zijn visie schetste van een samensmelting tussen mens en machine tussen 2025 en 2075. Hij beschreef mogelijke vormen zoals het inpluggen van elektronen in de hersenen of het aangaan van nauwe relaties met chatbots. Altman positioneerde deze fusie als het beste scenario voor de mensheid voor het overleven van superintelligente AI, die hij karakteriseerde als een aparte soort die in conflict is met de mens. Altman schreef dat de fusie al is begonnen en voorspelde dat het nog veel vreemder zou worden. Hij verklaarde: “Wij zullen de eerste soort zijn die ooit onze eigen nakomelingen ontwerpt.” Hij legde verder uit: “Mijn gok is dat we óf de biologische bootloader voor digitale intelligentie kunnen zijn en vervolgens in een evolutionaire boomtak kunnen verdwijnen, óf dat we kunnen uitzoeken hoe een succesvolle fusie eruit ziet.” Dit concept kadert het werk van Merge Labs als een stap in de richting van het realiseren van een dergelijke integratie. Merge Labs omschrijft zichzelf als een onderzoekslaboratorium dat zich toelegt op het overbruggen van biologische en kunstmatige intelligentie om het menselijk vermogen te maximaliseren. Een verklaring van Merge Labs luidt: “Onze individuele ervaring van de wereld komt voort uit miljarden actieve neuronen.” Het laboratorium vervolgt: “Als we op grote schaal met deze neuronen kunnen communiceren, kunnen we verloren vaardigheden herstellen, gezondere hersentoestanden ondersteunen, onze verbinding met elkaar verdiepen en onderzoeken wat we kunnen bedenken en creëren naast geavanceerde AI.” Om deze doelen te bereiken ontwikkelt Merge Labs geheel nieuwe technologieën die verbinding maken met neuronen door middel van moleculen in plaats van elektroden. Deze technologieën verzenden en ontvangen informatie via diepgaande modaliteiten zoals echografie, waardoor een niet-invasieve aanpak wordt gegarandeerd. Deze methode staat in contrast met bestaande oplossingen die afhankelijk zijn van chirurgische implantatie. De inspanningen van de startup positioneren het in directe concurrentie met Neuralink van Elon Musk. Neuralink ontwikkelt computerinterfacechips waarmee mensen met ernstige verlamming apparaten kunnen besturen met behulp van gedachten. Het proces omvat invasieve chirurgie waarbij een chirurgische robot een klein stukje schedel verwijdert en ultrafijne elektrodedraden in de hersenen steekt om neurale signalen te lezen. Neuralink haalde $650 miljoen op in een Series E-ronde tegen een waardering van $9 miljard in juni 2025. OpenAI rechtvaardigde zijn investering via een blogpost waarin stond: “Brain-computer interfaces (BCI's) zijn een belangrijke nieuwe grens.” Het bericht voegt hieraan toe: “Ze openen nieuwe manieren om te communiceren, te leren en met technologie om te gaan. BCI's zullen voor iedereen een natuurlijke, mensgerichte manier creëren om naadloos met AI te communiceren. Dit is de reden waarom OpenAI deelneemt aan de startronde van Merge Labs.” Een bron die bekend is met de zaak bevestigde dat OpenAI de grootste cheque in de ronde heeft uitgeschreven. Als onderdeel van de investeringsovereenkomst zal OpenAI samenwerken met Merge Labs aan wetenschappelijke basismodellen en andere grensverleggende tools. Deze inspanningen zijn bedoeld om de vooruitgang op het gebied van bio-engineering, neurowetenschappen en apparaattechniek te versnellen. De betrokkenheid van OpenAI reikt verder dan alleen financiering, maar ook tot de gezamenlijke ontwikkeling van technologieën die de vooruitgang van BCI ondersteunen. OpenAI benadrukte hoe AI-besturingssystemen de BCI-interfaces verbeteren. Deze systemen interpreteren de bedoelingen van de gebruiker, passen zich aan individuele verschillen aan en werken betrouwbaar met beperkte en luidruchtige signalen. Dergelijke mogelijkheden pakken belangrijke uitdagingen aan bij de verwerking van neurale gegevens, waardoor interfaces praktischer en effectiever worden. OpenAI investeert voornamelijk via zijn Startup Fund. Dit fonds heeft andere bedrijven gesteund die verbonden zijn met Altman, waaronder Red Queen Bio, Rain AI en Harvey. OpenAI heeft ook commerciële overeenkomsten gesloten met startups waarvan Altman eigenaar is of voorzitter is, zoals kernfusiebedrijf Helion Energy en kernsplijtingsbedrijf Oklo. Tegelijkertijd werkt OpenAI samen met de startup io van Jony Ive, die het vorig jaar heeft overgenomen. Het partnerschap richt zich op het produceren van AI-hardware die niet afhankelijk is van een scherm. Recente onbevestigde lekken suggereren dat het apparaat de vorm kan aannemen van een oordopje, waardoor de hardware-initiatieven van OpenAI verder gaan dan alleen schermen. Terwijl BCI’s medische toepassingen bevatten, legt Merge Labs de nadruk op het verbeteren van menselijke capaciteiten door middel van biologische AI-integratie. Dit sluit aan bij de bredere belangen van Silicon Valley in bovenmenselijke augmentatie via technologie. De investering onderstreept de toewijding van OpenAI aan hardware die naadloze AI-interactie mogelijk maakt.
